Чтобы сделать правильный выбор в написании слова «полотенец» или «полотенцев», обратимся к морфологическим нормам современного русского литературного языка.
Слово «полотенце» обозначает предмет и отвечает на вопрос: что?
Оно является существительным среднего рода второго склонения. В его парадигме изменения по падежам представляет интерес форма родительного падежа множественного числа: как правильно пишется «много полотенец» или «много полотенцев»?
Ряд существительных среднего рода, оканчивающихся на -це, имеют нулевое окончание в рассматриваемой падежной форме:
- блюдце — пара чего? блюдец_,
- зеркальце — несколько чего? зеркалец_,
- одеяльце — много чего? одеялец_,
- коленце — танец без чего? без коленец_.
Аналогично у существительного «полотенце» нормативной является форма родительного падежа с нулевым окончанием:
много полотенец_, пара полотенец_, несколько полотенец_, пять полотенец_.
Окончание -ев сохранилось у некоторых существительных среднего рода:
- болотце — много болотцев,
- кружевце — несколько кружевцев,
- оконце — пара оконцев,
- деревце — стоять около деревцев,
- сенцы — пройти мимо сенцев.