В 1853 году началась Крымская война между Россией и коалицией неприятеля. Император отстаивал своё влияние на Кавказе, Ближнем Востоке и Чёрном море, но техническое оснащение и подготовка его армии оставляли желать лучшего. Самые ожесточённые и крупные сражения происходили на Крымском полуострове. Героическая оборона Севастополя 1854—1855 годов стала символом храбрости и самоотверженности русского народа.
Кульминация Крымской войны
В середине XIX века дипломатические отношения между Россией и Османской империей были обострены. Николай Первый старался удержать контроль над черноморскими проливами и присоединить к стране православные балканские земли. Турция была ослаблена, поэтому добиться поставленных целей было несложно. Но усилением России были недовольны европейские державы:
- Англия,
- Франция,
- Сардинское королевство.
Державы перешли на сторону Османской империи, и в 1853—1854 гг. началась Крымская война. Сражения велись на территории Кавказа, Дунайских княжеств и даже на Камчатке. Но главный театр боевых действий находился на Крымском полуострове. Именно там располагалась база Черноморского флота.
Севастополь являлся важным стратегическим пунктом, позволяющим производить как оборонительные, так и наступательные действия. Береговая линия была укреплена артиллерийскими батареями. В городе располагались провиантские склады, больницы, помещения для хранения оружия. Потеря Севастополя приравнивалась к поражению в войне, поэтому в город была стянута бо́льшая часть русского сухопутного войска.
Штурм Севастополя
Английская армия была демобилизована, но Меньшиков не предпринимал никаких решительных действий до весны. В русских войсках зрело недовольство. Боевой дух защитников был ослаблен ещё и тем, что во время бомбардировки города погиб герой Крымской войны Корнилов, которого обожали севастопольские матросы и солдаты. Наблюдалась проблема с поставкой боеприпасов и продуктов. Всё это послужило причиной ослабления позиции России.
Защиту города возглавил вице-адмирал Нахимов. Меньшиков получил письмо от императора, краткое содержание которого заключалось в том, что главнокомандующий должен был отправиться домой. Русскую армию возглавил генерал Горчаков.
Тем временем армия коалиции пополнялась новыми боевыми подразделениями. Численный перевес противника был очевиден. Весной 1855 года началась вторая усиленная бомбардировка города. Французский генерал кратко писал об обстреле: «Аналогов такой бомбардировки ещё не было в истории осадных войн». Армия коалиции предприняла попытку штурма города, но мероприятие не увенчалось успехом.
Поражение русских войск
Русская армия стремительно утрачивала позиции. Для изменения ситуации нужно было переломить ход событий. Горчаков принял решение дать сражение. Битва на Чёрной речке произошла 4 августа 1855 года. Фронт под командованием Горчакова был сильно растянут, поэтому дивизиям не удалось нанести эффективные удары. В результате сражения погибло около 8 тысяч русских солдат. Боевой настрой моряков и мирного населения ухудшался из-за потерь среди офицерского состава:
- Контр-адмиралу Истомину снесло голову пушечным ядром.
- Главный инженер Тотлебен получил ранение в ногу, поэтому был вынужден покинуть город.
- 28 июня от ранения в голову скончался вице-адмирал Нахимов.
Враги осуществили ещё несколько мощных бомбардировок, в результате которых от южной части Севастополя осталась лишь груда камней. 27 августа войска неприятеля двинулись в заключительный штурм. Продолжать оборону в таких условиях было бессмысленно, поэтому Горчаков перебросил уцелевшее войско в северную часть города. Все сохранившиеся постройки, корабли и склады были подожжены. Южная часть Севастополя пала.
Осада города длилась 11 месяцев. Сколько человек погибло, доподлинно неизвестно.
Историки полагают, что во время сражений и эпидемий умерло около 17 тыс. человек, ещё 58 тыс. участников битв получили ранения, 3 тыс. пропало без вести.
Александр Второй был вынужден согласиться на мирные переговоры. Империя лишилась Черноморского флота на 15 лет. Техническое отставание страны было очевидно, поэтому новый правитель произвёл полное реформирование военной сферы. Крымская война закончилась в 1856 году.