Очень много чего-либо и кого-либо.
Можно было бы подумать, что так называют непроглядную ночь или вообще любую темень.
Многие люди, кстати, это выражение используют именно в таком значении. Однако если разобраться в его происхождении, то мы должны будем признать такое толкование ошибочным.
Есть два слова-омонима: тьма — мрак и тьма в значении «десять тысяч». Это второе слово употреблялось в старину (например, для подсчёта войск).
Постепенно оно стало означать просто «много». Тьма народу — это толпа. «Знаков тьму отличий нахватал» — вся грудь в наградах.
А выражение «тьма тем», первоначально обозначавшее сто тысяч, стало значить «очень много». Так же, как и «тьма тьмущая».
Эти выражения имеют интересные переклички с фразеологизмом
- ⚜ Сорок сороков
ТЬМА́ ТЬМУ́ЩАЯ
Очень много чего-либо и кого-либо.