Быть основным, главным в чём-либо.
Оборот пришёл к нам из морского дела. В конце XVIII века английское адмиралтейство обязало при изготовлении канатов для государственного флота вплетать в них красную нить.
Таким образом пытались предотвратить кражу канатов. Ведь даже в маленьком кусочке государственного каната будет видна яркая красная нить.
Известность этому выражению, как считают специалисты, обеспечил немецкий писатель Иога́нн Во́льфганг Гёте, который в романе «Родственные натуры» показал возможность переносного употребления оборота:
Все снасти королевского флота сучатся так, чтобы через них во всю длину проходила красная нить, которую нельзя выдернуть иначе, как распустив всё остальное.
ПРОХОДИ́ТЬ КРА́СНОЙ НИ́ТЬЮ
Быть основным, главным в чём-либо.