Унижаться, заискивать перед кем-либо.
На Руси, по правилам этикета, мужчины, здороваясь, должны были снимать головной убор.
Крестьяне были зависимы от своего помещика и поэтому при встрече, сняв шапку, долго кланялись ему, мяли в руках шапку, не торопились её надевать, пока помещик не проедет на своей бричке или важно не пройдёт мимо, лишь едва прикоснувшись рукой к своему головному убору.
Давно прошли те времена, когда крестьяне «ломали шапку» перед помещиком, но само выражение осталось и приобрело более широкое значение — «унижаться, заискивать перед кем-либо».
Надо знать, что русский народ, даже в самые трудные и тяжёлые времена своей истории никогда перед врагом-захватчиком шапки не ломал, но уж на крайний случай брал навозные вилы и порол ему брюхо.
Алексей Николаевич Толстой. «Армия героев»
ЛОМА́ТЬ ША́ПКУ
Унижаться, заискивать перед кем-либо.