В начале развития банковской системы (в позднем средневековье ) способ проведения банковских операций принципиально отличался от современного банковского дела. Работа бывших банков основывалась на двух принципах. Сначала банк принимал вклады до востребования . Клиент принес в банк золотые монеты, а банк положил их в казначейство и заверил клиента, что он сможет забрать внесенные средства в любое время. Таким образом, банк действовал как склад, взимая соответствующую плату за такой надежный депозит. Банки также принимали срочные вклады . Клиент принес свои сбережения в банк, оставив их, например, на один год, и банк заверил его, что через год он сможет забрать депонированные средства, увеличенные на заранее определенный процент. На время такого вклада вкладчик отказывается от своих прав на средства, депонированные в банке. Деньги, полученные от срочных депозитов, и прибыль, полученная от депозитов до востребования, были распределены банком по кредитам. Банк взимал соответствующую комиссию ( процентную ставку ) за заем собственных средств. Разница между процентной ставкой по кредиту и срочному депозиту стала прибылью ( комиссией ) банка за посредническую деятельность по конверсии сбережений (срочных депозитов) в инвестиции (кредиты). Такая система была названа системой полного резервирования, потому что деньги, накопленные на депозитах до востребования, составляли 100% в банковской казне, и банк мог погасить все свои обязательства в любое время. Чтобы быть прибыльным, он должен был отвечать тем же условиям, что и любое другое предприятие. Важно отметить, что в такой системе отсутствует процесс создания банковских (безналичных) денег, то есть кредитная деятельность не вызывает инфляцию.
Однако очень скоро эти «оригинальные» банкиры пришли к выводу, что маловероятно, что все вкладчики, предоставляющие деньги банку по требованию, придут в скором времени и потребуют, чтобы депонированные деньги были им выданы. Они пришли к выводу, что по крайней мере часть этих денег может быть использована для выдачи кредитов. С этого момента мы можем говорить о существовании системы дробного резерва. В связи с существованием банков с частичным резервированием возникла угроза банковской паники ( банк управляет).
В настоящее время все коммерческие банки выдают ссуды на основе депозитов до востребования и вносят вклад в систему дробного резервирования.
В Соединенных Штатах в начале 19-го века денежные резервы в банке достигли 60-70%, однако на рубеже 19-го и 20-го веков эти резервы упали примерно до 20%, и в течение почти всего 20-го века были ниже 10%. С одной стороны, у банков был соблазн зарабатывать «легкие» деньги, а с другой — это было «навязано» им, потому что, когда они поддерживали высокие денежные резервы, они проигрывали в конкуренции с банками с низкими резервами. Следствием этого были краткосрочные прибыли, но также более частые банкротства (в долгосрочной перспективе) из-за рун в банках (паника банков). Растущее число банкротств способствовало созданию центрального банка (что в случае Соединенных Штатов произошло в декабре 1913 года), который должен был гарантировать стабильность банковской системы путем предоставления ликвидности (центральный банк выступает в качестве кредитора последней инстанции). 20-й век — это «золотой период» банковской деятельности, основанный на частичных резервах.
Коммерческие банки обычно переводят обязательные резервы из накопленных средств в центральный банк. Эта операция снижает их ликвидность, но в то же время повышает безопасность средств, депонированных в банках. Если у банка есть клиенты для получения кредитов, но у него недостаточно средств для их предоставления, недостающие средства могут, например, быть заимствованы у других банков или выпускать облигации. Изменяя резервные требования и процентные ставки, центральный банк влияет на рыночные процентные ставки. Рыночные процентные ставки косвенно влияют на уровень задолженности банков за счет изменения стоимости кредита.